Pluton aurait trois lunes au lieu d'une, selon la Nasa

Pluton, la planète la plus lointaine dans notre système solaire et aussi la plus petite, paraît avoir trois lunes et non une, selon de nouvelles observations dont les résultats ont été dévoilés lundi par l'Agence spatiale américaine (Nasa).

Utilisant le télescope de l'espace Hubble, des astronomes du Southwest Research Institute ont repéré les deux nouveaux satellites de Pluton en mai.

Les deux objets ont effectué une orbite quasiment circulaire autour de la planète en trois jours, ont expliqué ces astronomes.

Si cette découverte est confirmée par l'International Astronomical Union, ces deux lunes seront baptisées avec des noms de la mythologie gréco-romaine et rejoindront Charon, seule lune officielle jusqu'à présent de Pluton, découverte en 1978.

Pour le moment, ces deux satellites ont été appelés S/2005 P1 et S/2005 P2. Ils sont environ 5.000 fois moins brillants que Pluton, ce qui explique pourquoi ils sont restés longtemps invisibles.

Ces deux lunes potentielles ont été observées dans une zone située entre 44.000 à 53.000 km de Pluton et sont de deux à trois fois plus éloignées de la planète que Charon dont le diamètre est de quelque 1.200 km.

En comparaison, les deux nouvelles lunes ont des diamètres de 32 km et 70 km respectivement.

Pluton avait été découvert en 1930 et tourne autour du soleil à une distance d'environ 6,4 milliards de kilomètres dans le coeur de la ceinture de Kuiper. Il s'agit d'une zone du système solaire qui s'étend au-delà de l'orbite de Neptune, entre 4,5 et 7,5 milliards de kilomètres.

Cette zone, en forme d'anneau, est sans doute composée de plus de 35.000 objets de plus de 100 km de diamètre, certainement des ultimes vestiges du disque d'accrétion à l'origine du système solaire.

"Si, comme les images de Hubble nous l'indiquent, Pluton n'a pas un mais trois satellites, il deviendra le premier objet dans la ceinture de Kuiper à avoir plus d'une lune", a expliqué Hal Weaver, un astrophysicien de l'université Johns Hopkins et coresponsable de l'équipe de scientifiques ayant fait cette découverte.

Ces observations ont été faites dans le cadre des préparations d'une mission d'exploration robotique de la Nasa vers Pluton et la ceinture de Kuiper devant être lancée au début de 2006.

Un grand nombre d'astronomes ne considèrent d'ailleurs pas Pluton comme une planète à part entière avec son diamètre de seulement 2.252 km.